Tracing the artist’s progress through Dresden, Berlin, Fehmarn and Davos, Imaginary Travels sheds light on Kirchner’s life and career from 1909 to his death in the Swiss mountains in 1938. A selection of international loans, above all from Switzerland and the United States, allows us to bring together motifs recurring throughout his oeuvre and to highlight the central importance Kirchner placed on working from the imagination.

Thanks to the co-operation of the Dresden Museum of Ethnology, this exhibition is the first to trace Kirchner’s visits to the ethnographic collection and the profound influence it had on his work and creative practice. Sketchbooks, letters and historical photographs are presented in the context of important events in the history of non-European cultures – as Kirchner would have seen them around the turn of the century. The exhibition scrutinises Kirchner’s fervent enthusiasm for these cultures and addresses the complex issue of how to deal with the legacy of colonialism.

Imaginary Travels presents a comprehensive survey of Kirchner’s work after 1918, juxtaposing it with well-known early works of his time in Dresden and Berlin. Kirchner’s late work in Switzerland in the late 1920s singles him out as an uncompromising, progressive artist, ceaselessly trying to give adequate expression to a constantly changing world.

The exhibition brings together some 220 works – 56 paintings, 72 prints, four sketchbooks, ten sculptures, five textiles, 45 photographs as well as 26 ethnographic objects from 40 collections in seven countries. Among the exhibits are numerous important and rarely shown works, such as the painting The Drinker and Seated Girl (Fränzi Fehrmann),  the bed Kirchner carved for his companion Erna Schilling and cast brass plaques from Benin.

Rein Wolfs, director of the Bundeskunsthalle, sums up the exhibition, ‘Ernst Ludwig Kirchner is one of the most prominent German Expressionist artists. The exhibition Imaginary Travels showcases his work and also addresses some of the more controversial aspects of his oeuvre, chief among them Kirchner’s appropriation of non-European cultures and his idealisation of Alpine Swiss popular culture. The exhibition brings together numerous outstanding works, some of them rarely shown, yet it also shines a critical light on the artist and his work.’

Durch eine außergewöhnliche Kooperation mit dem Völkerkundemuseum Dresden können Kirchners prägende Besuche der ethnografischen Sammlungen und sein künstlerischer Prozess zum ersten Mal für die Besucherinnen und Besucher erlebbar gemacht werden: Skizzenbücher, Briefe und historische Fotografien stehen im Dialog mit bedeutenden historischen Erzeugnissen außereuropäischer Kulturen – so wie Kirchner sie um die Jahrhundertwende gesehen hat. Dabei wird Kirchners begeisterte Rezeption dieser Kulturen auch kritisch hinterfragt und der schwierige Umgang mit dem kolonialen Erbe in einen historischen Kontext gesetzt.

Erstmalig wird auch Kirchners Schaffen nach 1918 vollumfänglich beleuchtet und den bekannten Werken der früheren Dresdner und Berliner Jahre gegenübergestellt. In seinem Schweizer Spätwerk Ende der 1920er Jahre offenbart sich Kirchners Neuerfindung als kompromissloser, progressiver Künstler, der bemüht war, einer sich stetig wandelnden Welt adäquaten Ausdruck zu verleihen.

Insgesamt versammelt die Ausstellung rund 220 Werke – 56 Gemälden, 72 Grafiken, vier Skizzenbüchern, zehn Skulpturen, fünf Wirkereien, 45 Fotografien sowie 26 ethnographische Objekte von 40 Leihgebern aus sieben Ländern. Darunter sind zahlreiche bedeutende und selten ausgestellte Werke, wie die Gemälde „Der Trinker“ oder „Sitzendes Mädchen (Fränzi Fehrmann)“ und das von Kirchner für seine Lebensgefährtin Erna Schilling geschnitzte Bett sowie die Gelbguss-Platten aus Benin.

„Ernst Ludwig Kirchner ist einer der herausragenden Vertreter des deutschen Expressionismus. In der Ausstellung ‚Erträumte Reisen‘ werden aber auch kontrovers diskutierte Aspekte seines Oeuvres thematisiert, allen voran Kirchners künstlerische Rezeption außereuropäischer Kulturen sowie sein idealisierender Blick auf die alpine Schweizer Volkskultur. Die Ausstellung versammelt zahlreiche großartige, teils selten ausgestellte Werke, öffnet aber gleichzeitig eine kritische Perspektive auf den Künstler und sein Schaffen“, resümiert der Intendant Rein Wolfs.